Le cardinal Amette, enfant de Douville

Léon-Adolphe Amette : de Douville au cardinalat 

Un exemple d'ascension sociale : le fils d'un simple instituteur de campagne devient archevêque, puis cardinal de Paris.

Enfance

Léon Adolphe Amette est né le 6 septembre 1850 à Douville-sur-Andelle, et décédé le 29 août 1920 à Antony près de Paris. Son père, instituteur à Douville, était un chrétien convaincu, qui disait, ayant perdu déjà un de ses 7 enfants : « j'ai trois fils, si le bon Dieu leur donne à tous les trois la vocation sacerdotale et s'il appelle mes trois filles à la vie religieuse, je l'en remercierai à genoux.»

Ses trois fils furent prêtres, mais les deux aînés, Ambroise et Gabriel moururent jeunes, à quelques mois d'intervalle, en juillet et novembre 1871, au temps où leur jeune frère étudiait encore à Saint- Sulpice.

Son oncle était curé de Bézu-Saint Eloi, et c'est dans cette église que Léon Adolphe fit sa première communion, en 1861, son oncle curé à l'autel, et entouré de ses deux frères, l'un déjà curé, l'autre encore diacre.

Léon Adolphe et les siens ont laissé de nombreux souvenirs dans les paroisses de l’Eure : Bézu, Cuverville Dangu, Beaumesnil et Pont Saint Pierre d'où venaient ses parents, Etrépagny, où sa sœur Elisa entra au couvent ; Evreux enfin, avec Saint Aquilin, son petit séminaire et l’évêché.

Etudes

Le petit séminaire était une rude école, on y étudiait et priait beaucoup, mais il n'y avait pas beaucoup de chauffage... On y faisait pourtant de solides études et Léon Adolphe y fut souvent vainqueur de tournois scolaires. En 1867, sur un sujet de composition française, il écrit (on notera le style fleuri de l'époque) : « j'aime le joli village qui m'a donné le jour ; je l'aime, assis sur les bords de la riante Andelle, au sein de sa poétique vallée, comme un frais nid d'oiseau, dans un buisson fleuri... j'aime la petite église qui le domine et le couronne de sa flèche rustique.»

Puis il poursuit ses études pendant six ans à Issy et à Saint-Sulpice, et est ordonné prêtre en décembre 1873, actif, mais meurtri par ses deuils, et de santé frêle.

Son successeur, le cardinal Verdier, lors de l'inauguration du monument érigé dans l'église de Douville en 1931, ne ménagera pas ses éloges : « Il avait un esprit éminemment réceptif, son ardeur à l'étude, sa régularité, ses succès, sa ferveur, son sens judicieux, sa parole tempérée, une pointe d'esprit espiègle, en plus une taille avantageuse, une souplesse et une élégance sans afféterie, une voix sonore, des beaux yeux intelligents, une main bien et facilement tendue, firent que ses maitres ne le perdirent pas de vue et, malgré les vicissitudes de la vie, il ne s'éloigna pas d'eux.»

Carrière

Les évêques d'alors avaient la volonté de se préparer leurs successeurs ; ils leur apprenaient la science de l'administration et l'art du gouvernement. Ainsi, Mgr Grolleau, évêque d'Evreux, jeta les yeux sur l'abbé Amette, dont il avait connu et apprécié les deux frères abbés. Il l'attacha au service de la cathédrale comme secrétaire et ce durant quinze ans (1874-1889), confiné dans un rôle de second secrétaire pour cartes de visite et petits travaux administratifs, auquel on permet tout juste quelques prédications dans la chapelle. C'est ainsi qu'on lui a "conservé la vie" dans ce qu'il appelle lui-même « l'inutilité apparente de ma situation ». Inutilité apparente seulement, car ce fut la période de sa vie où il se renforça et se forma. Il faut se souvenir de la santé fragile du futur cardinal, que l'on craignait de voir suivre ses deux frères

Ses forces physiques s'affermissant, la consigne se relâche. Il peut enfin se lancer dans de multiples activités, particulièrement en direction de la jeunesse, dont il est le précurseur dans le diocèse d'Evreux : une Conférence de Saint Vincent de Paul¹, un essai de patronage populaire, l'aumônerie de l'orphelinat de la Miséricorde... un engagement, donc, à forte connotation sociale.

1. Les Conférences sont des équipes de laïcs, femmes et hommes, ayant pour vocation la charité de proximité, "service direct, personnel et permanent de ceux qui souffrent matériellement et moralement, sans distinction de race, d'opinion ou de confession " 

En 1889, Mgr Grolleau l'élève au titre de vicaire général ; il dirige désormais l'administration de l'évêché. En 1899, à la mort de Mgr Grolleau, avec qui il avait fondé le Collège Saint François de Sales à ’Évreux, il écrit : «C'est toute une jeunesse sacerdotale que j'ai ensevelie dans son cercueil.»

Pendant dix ans, il assume son poste de vicaire général à Évreux avec les quatre successeurs de Mgr Grolleau : François Hautin (1890-1893), Louis François Sueur (1894-1896), Marie Simon Henri Coulomb (1896-1898) et Philippe Meunier (1898-1913).

Tous quatre ont travaillé pour l'épiscopat de Mgr Amette, car tous quatre l'avaient apprécié à son exacte valeur : un prêtre laborieux et sage pour lequel l'administration d'un diocèse n'était pas une carrière mais un service. Si la charge épiscopale lui fut donnée, ce n'est pas parce qu'il la rechercha, sa correspondance intime en fait foi, il la redouta. Durant ces dix années de vicariat général, il a assuré dans un diocèse aux ressources limitées, où l'évêque changea cinq fois, cette continuité et cette régularité dans l'expédition des affaires qui sont indispensables à tout bon gouvernement. En 1899 il est sacré évêque de Bayeux et Lisieux par le Cardinal Sourrieu, archevêque de Rouen (1894-1899).

Nous savons la part qu'il a prise à la fondation du collège Saint François de Sales, à celle de « La Croix de l'Eure», journal destiné aux ouvriers, l'impulsion qu'il a donnée aux œuvres naissantes et la modération avec laquelle il traita avec les pouvoirs publics, par exemple lors de l'application de la loi sur les fabriques².

2. Avant la séparation des Eglises et de l'Etat, les fabriques géraient les biens de la paroisse. Les inventaires de ces biens, qui exigèrent parfois l'intervention de la force publique menèrent par endroits à une situation proche de la guerre civile.

On voit que Mgr Amette se trouvait plutôt du côté des partisans de Léon XIII, le pape qui avait incité les catholiques français à se réconcilier avec la République, et avait soutenu avec l'encyclique Rerum novarum une politique sociale de l'Eglise.

1905 : séparation des Eglises et de l'Etat

C'est à Bayeux, dans un diocèse resté plus religieux que celui d’Évreux, qu'il connaîtra les signes avant-coureurs de la séparation des Eglises et de l'Etat.

Cette loi, Mgr Amette l'a préparée et a fortement contribué à la rendre possible. Ce fut un chef d’œuvre de son esprit de mesure et de sa proverbiale sagesse normande. Il avait donné d'avance son assentiment au sacrifice des biens matériels : « la pauvreté de Bethléem ne nous effraye pas, ni pour notre Dieu, ni pour nous ».

Cette loi, préparée par Aristide Briand, républicain-socialiste, ministre de l'Intérieur et des Cultes, adoptée le 9 décembre 1905, stipule :

Art.1 : la République assure la liberté de conscience, elle garantit le libre exercice du culte

Art.2 : la République ne reconnaît, ne salarie ni ne subventionne aucun culte.

Elle est violemment critiquée par le pape Pie X, antimoderniste, qui a succédé au progressiste Léon XIII. Mais grâce à l'intervention de Mgr Amette, les relations diplomatiques entre la France et le Vatican qui avaient été officiellement rompues peuvent reprendre.

Cardinal

En 1906, il est désigné coadjuteur de Mgr Richard, cardinal de Paris, avec mission de le remplacer à son décès, qui survient en 1908.

Archevêque de Paris, il saura gagner l'estime et la confiance des plus pauvres et des travailleurs, dont il comprend les revendications. Il montra beaucoup de preuves de sa charité en particulier en 1910, au moment des grandes inondations.

Lors du consistoire du 27 Novembre 1911, Pie X le nomme cardinal, avec le titre de Cardinal prêtre de Sainte Sabine.

La Grande guerre.

L’Allemagne ayant déclaré la guerre à la France le 3 août 1914, le lendemain le Président Raymond Poincaré proclame l' "Union Sacrée". Le gouvernement s'attend à des réticences de la part des catholiques humiliés par la politique anti cléricale de la Troisième République, marquée par l'expulsion des congrégations et les conditions de la séparation de l'église et de l'Etat en 1905, mais les Français s'unissent dès la déclaration de guerre et le Cardinal Amette sera un des promoteurs de cette union.

Parallèlement, le 4 août 1914, Albert Kahn³ initie le comité de Secours national destiné à alléger les misères des populations civiles. Il confie son idée au mathématicien Paul Appell qui devient président du comité. 34 membres initiaux constituent le comité dont des hommes politiques de tout bord, mais aussi le préfet Louis Lépine, le secrétaire général de la CGT, Léon Jouhaud et le cardinal Amette qui se dépensera sans compter pendant toute la guerre pour le Secours national. La générosité de la population et des chefs d'entreprise permet au comité de distribuer pendant la guerre des millions de repas et des couvertures aux réfugiés des zones de combat.

3. A. Kahn, banquier qui a réussi, va consacrer sa vie et sa fortune entre 1898 et 1931, avant de faire faillite, à l'établissement de la paix universelle.

Le cardinal Léon Adolphe Amette meurt le 29 août 1920 à Antony chez les sœurs de Saint Joseph de Cluny. Il est inhumé à Notre Dame de Paris le 9 septembre 1920.

Monuments⁴ du Cardinal Amette 

4. Un monument (du latin monere : se remémorer ) désigne à l'origine une sculpture  ou un ouvrage architectural, puis tout objet qui atteste l'existence de quelque chose ou de quelqu'un et  peut servir de témoignage.

Son tombeau est le monument en pierre réalisé par Hippolyte Lefebvre en 1923 qui se trouve à l'intérieur de Notre-Dame de Paris dans la chapelle Saint Vincent de Paul.

Il s'est beaucoup investi dans la construction de l'église Saint Dominique (1913-1921), située dans le 14ème arrondissement et nous le voyons au tympan sud dans la semi-mosaïque réalisée d’après un carton de Marie Cécille Schmitt, remettant les clés de l'église à Saint Dominique. Les armes qui figurent en bas du tympan sont les siennes.

Il achève, en quelque sorte, la basilique du Sacré-cœur, où la mosaïque du chœur représente le Cardinal Guibert offrant à genoux au Christ la maquette de l'ex-voto que portent les cardinaux Richard et Amette, et le cardinal Dubois légèrement en arrière. Les portraits de Mgrs Richard et Amette ornent la grande galerie de la basilique.

Un monument imposant surmonte la tombe des deux archevêques Guibert et Richard. Dans cette chapelle des morts, le cardinal Amette est présent par un bas-relief. Ainsi, la décoration et la présence de leur tombe traduisent-elles le rôle important qu'ils ont tenu chacun dans la réalisation du «vœu national».

Une place de Paris dans le 15ème arrondissement porte son nom ainsi qu'une école primaire publique.

Il existe une église dédiée à saint Léon, en hommage au cardinal Amette et à Léon Thélier, époux de la principale donatrice, place du cardinal Amette dans le 15ème. La première pierre a été posée en 1924, elle sera achevée en 1934. A l'entrée de l'église, on peut voir un buste de Léon Amette.

La ville de Douville a rendu hommage à son cardinal en inaugurant le 8 octobre 1931 un monument à sa mémoire dans l'église.

En septembre 2008, le Cercle philatélique et toutes collections de Pont Saint Pierre a organisé une exposition sur la vie du cardinal Amette dans l'église de Douville. Cartes postales et documents d'époque y ont retracé son histoire.

Remerciements à Mme Sabine Boulard Gervaise, parente de Mgr Amette et à M.Gérard Lambert membre du Cercle philatélique et toutes collections de Pont Saint Pierre et coorganisateur de l'exposition de Douville en 2008 pour le prêt de leurs documents.

Sources :

Oraison funèbre de Léon-Adolphe Amette, prononcée le 23 novembre 1920 par Mgr Touchet, évêque d'Orléans. Lethielleux,libraire-éditeur. Paris 1920

Inauguration du monument du cardinal Amette à Douville, le 8 octobre 1931, Imprimerie de l'Eure. Evreux 

Jacques Sorel

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"Pour les hommes surchargés de travail, les femmes fragiles et les enfants maladifs", le vin Mariani, à base de feuilles de coca du Pérou... Léon XIII et le cardinal Amette en confirment l'intérêt tonique ....